Payez avec TWINT
- Recruté en décembre 1988 lors de la toute dernière audition, Chad Smith est devenu le batteur le plus durable de l'histoire des Red Hot Chili Peppers.
- Son jeu croise la frappe lourde de John Bonham et le placement funk entendu à Detroit, et c'est cette rencontre qui donne au groupe son assise.
- De Blood Sugar Sex Magik à Californication, sa batterie sait cogner comme se faire discrète, au service des lignes de basse de Flea.
- Les baguettes Vater, la cloche LP et la Holy China Sabian qui portent son nom permettent encore d'approcher son son en répète.
Le groove de « Give It Away », beaucoup de batteurs l'ont tenté un jour en salle de répète. Et souvent, on le joue trop raide, trop carré, sans laisser respirer l'espace entre les coups. Derrière ce morceau, il y a Chad Smith, un enfant du Michigan qui a grandi entre Led Zeppelin et la radio de Detroit, avant de prendre en 1988 la place la plus instable du rock californien : le tabouret des Red Hot Chili Peppers.
Près de quarante ans plus tard, il y est toujours assis. Le duo qu'il forme avec Flea reste une leçon pour qui veut comprendre ce que veut dire jouer « dans la poche » : ce placement millimétré, légèrement en arrière du temps, qui fait bouger les épaules avant même qu'on s'en rende compte. Alors, d'où vient ce groove, et comment s'est-il imposé ?
Chad Smith, un batteur rock nourri au funk de Detroit
Chad Gaylord Smith naît le 25 octobre 1961 à Saint Paul, dans le Minnesota. La famille s'installe ensuite à Bloomfield Hills, dans la banlieue de Detroit, et c'est là que tout se joue. Le gamin tape sur tout ce qui traîne, puis sur une vraie batterie. À la maison, les disques de Led Zeppelin, de Hendrix et de Black Sabbath tournent en boucle. John Bonham devient le modèle absolu : la puissance, le son ample, cette grosse caisse qui pousse le morceau.
Sauf qu'à Detroit, impossible d'échapper au funk. La ville de la Motown respire la soul et le rhythm and blues, et un percussionniste passé par la galaxie Parliament-Funkadelic initie le jeune Smith à cette autre façon de jouer. Moins de notes, plus d'intention. Il apprend que le silence entre deux coups compte autant que les coups eux-mêmes. Il écume ensuite les groupes locaux et les clubs du Midwest, puis file vers Los Angeles avec un bagage rare : la frappe d'un batteur hard rock et l'oreille d'un batteur funk.
Décembre 1988 : l'audition qui a relancé les Red Hot Chili Peppers
L'année 1988 est noire pour les Red Hot. En juin, le guitariste Hillel Slovak meurt d'une overdose. Le batteur Jack Irons, ami d'enfance du groupe, ne s'en remet pas et s'en va. Anthony Kiedis et Flea recrutent un guitariste de dix-huit ans, John Frusciante, puis organisent des auditions ouvertes pour trouver un batteur. Chad Smith passe le dernier de la liste.
Le producteur Michael Beinhorn a raconté la scène : Smith entre dans la pièce comme s'il était chez lui, avec un look plus hard rock que funk, qui ne plaît pas franchement au groupe. Puis il frappe le premier coup. Le doute ne tient pas longtemps. Il rejoint officiellement le groupe en décembre 1988 et, quelques mois plus tard, enregistre Mother's Milk, sorti en 1989. Clin d'œil du destin, le premier tube de cette formation est une reprise de « Higher Ground », de Stevie Wonder : un morceau de la Motown, la maison de son adolescence.
Avant Chad Smith, le tabouret des Red Hot a beaucoup tourné : Jack Irons, puis Cliff Martinez, de nouveau Irons, et enfin D.H. Peligro, ancien des Dead Kennedys, resté quelques mois à peine. Depuis fin 1988, plus personne d'autre n'y a pris place.
Le groove de Chad Smith : frapper fort, jouer large
Écoute « Suck My Kiss » ou « Can't Stop » en te concentrant uniquement sur la batterie. Le backbeat (les coups de caisse claire sur les temps 2 et 4) tombe comme un marteau, mais tout ce qu'il y a autour reste léger. Smith joue fort sans jamais jouer serré. Sa charleston, souvent entrouverte, souffle dans le morceau, et sa grosse caisse dialogue en permanence avec la basse de Flea au lieu de la doubler.
Les ghost notes, la signature cachée
Le secret est dans les ghost notes, ces notes fantômes jouées très doucement sur la caisse claire, entre les gros coups. On les entend à peine, on les sent surtout : elles remplissent le groove et lui donnent ce roulement funk qui donne envie de bouger. Longtemps fidèle à Pearl, Smith a même eu sa propre caisse claire signature, un 14 x 5 pouces au fût nickel noir, et les caisses claires Pearl restent associées à toute une partie de sa carrière.
Ce jeu-là use le bois. Depuis novembre 1992, Smith joue des baguettes Vater, une fidélité de plus de trente ans, et son modèle signature reprend le gabarit qui encaisse ses frappes soir après soir.
Les Funk Blaster de la série Player's Design sont des baguettes en hickory de gabarit 5B, longues de 16 pouces (40,64 cm) pour un diamètre de 0,605 pouce. L'olive en bois, en forme de goutte d'eau, donne une attaque franche sur caisse claire et toms.
Le hickory absorbe bien les chocs et garde un rebond régulier : on passe des ghost notes aux accents appuyés sans changer de prise, ce qui colle exactement au jeu de Chad Smith.
Points forts
- Gabarit 5B solide pour les frappes appuyées
- Hickory dense au rebond régulier
- Olive en bois goutte d'eau à l'attaque franche
Points faibles
- Un 5B se révèle épais pour un jeu feutré ou de petites mains
Blood Sugar Sex Magik, Californication : la batterie des grands albums
En 1991, Rick Rubin installe le groupe dans une vieille demeure de Laurel Canyon pour enregistrer Blood Sugar Sex Magik. Les autres y vivent pendant des semaines. Smith, lui, refuse d'y dormir, persuadé que la maison est hantée, et arrive chaque matin à moto. Le son de batterie est sec, proche, presque nu. « Give It Away » décroche un Grammy, « Under the Bridge » fait le tour du monde, et le groupe change de dimension.
Après One Hot Minute, enregistré avec Dave Navarro, Frusciante revient et Californication sort en 1999. Là, Smith fait un choix qui en dit long : il joue moins. Sur « Scar Tissue » ou « Otherside », la batterie laisse toute la place à la guitare et à la voix. Puis By the Way en 2002 et Stadium Arcadium en 2006, couronné du Grammy du meilleur album rock, installent le groupe dans les stades.
Pour ponctuer ces refrains taille stade, il fallait une cymbale qui passe au-dessus de tout. Pendant trente-cinq ans chez Sabian, Smith a développé avec la marque la Holy China, une chinoise percée de trous qui claque fort et retombe vite.
La AA Holy China 17 pouces reprend l'esprit vintage de la série AA de Sabian, en alliage B20, avec un profil volontairement haut et une cloche brute. Ses 16 rangées de trous modifient la circulation de l'air : le son devient plus sale, plus trash, et la retombée plus courte.
En épaisseur thin, elle s'ouvre très vite et se prête aux accents instantanés, aux chokes et aux ponctuations de fin de phrase. Une cymbale d'effet qui sort du mix sans effort, en live comme en studio.
Points forts
- Volume et projection très élevés
- Ouverture rapide grâce à l'épaisseur thin
- Retombée courte qui reste lisible dans un mix dense
Points faibles
- Un caractère très trash et très fort, à doser dans les petites salles
Chickenfoot, Ozzy, Will Ferrell : Chad Smith hors des Red Hot
Le batteur des Red Hot ne tient pas en place. En 2008, il fonde Chickenfoot avec Sammy Hagar, Joe Satriani et Michael Anthony, un supergroupe de hard rock taillé pour le plaisir de jouer fort. Il monte aussi les Bombastic Meatbats, un projet instrumental où il peut étirer ses grooves. En studio, on le retrouve sur Taking the Long Way des Chicks, cinq fois récompensé aux Grammys en 2007, sur Ordinary Man d'Ozzy Osbourne et sur Every Loser d'Iggy Pop.
Et puis il y a Will Ferrell. Les deux hommes se ressemblent tellement que les fans les confondent depuis des années. En 2014, la blague finit en duel de batterie sur le plateau de Jimmy Fallon, après plus de 300 000 dollars récoltés pour deux associations. Habillés à l'identique, ils s'affrontent en quatre rounds. Smith mène, jusqu'à ce que Ferrell dégaine une cloche pour jouer « Don't Fear the Reaper » avec les Red Hot. Fallon lui remet la Cloche d'or. Imbattable.
La Ridge Rider LP008CS de Latin Percussion est une cloche en acier de 20,32 cm, finition rouge mate, gravée de la signature de Chad Smith. Inspirée de la Rock Ridge Rider, elle délivre une attaque nette qui traverse les guitares.
Sa fixation Vice Mount brevetée est livrée avec un Memory Lock : on verrouille la position, et la cloche se remonte à l'identique d'une date à l'autre. La protection Jenigor encaisse les frappes appuyées.
Points forts
- Attaque nette qui ressort dans un mix rock
- Vice Mount et Memory Lock pour retrouver son réglage
- Protection Jenigor contre l'usure
Points faibles
- Fixation compatible avec les tiges de 9,5 à 12,5 mm uniquement
Pour attraper le groove de Chad Smith, travaille les ghost notes sur un pad, métronome réglé lentement. Garde le backbeat bien appuyé et laisse les notes fantômes à peine audibles. Quand l'écart de nuance est stable, rejoue « Suck My Kiss » par-dessus le disque.
Trente-huit ans plus tard, toujours au centre du groupe
En 2012, Chad Smith entre au Rock and Roll Hall of Fame avec les Red Hot Chili Peppers. Dix ans plus tard, le retour de Frusciante donne naissance à deux albums la même année, Unlimited Love et Return of the Dream Canteen. Côté matériel, le batteur a tourné la page Pearl au milieu des années 2010 pour des fûts DW Drum Workshop, puis rejoint les cymbales Paiste au printemps 2022. Le son évolue, la main reste la même.
Ce qui frappe, au fond, c'est la longévité d'un musicien qui n'a jamais cherché à briller seul. Chad Smith a fait de la batterie le moteur d'un groupe, pas sa vitrine. Prochaine répète, essaie donc de jouer moins fort sur les ghost notes et plus fort sur le 2 et le 4 : tu verras vite d'où vient la poche des Red Hot.
