Michel Portal: Der unvergleichliche Gigant des französischen Jazz ist mit 90 Jahren verstorben

Veröffentlicht am 16. Februar 2026Aktualisiert am 11. August 2026

Das Wichtigste auf einen Blick

Michel Portal ist am 12. Februar 2026 im Alter von 90 Jahren in Paris verstorben.
Als Klarinettist, Saxofonist und Komponist galt er als einer der Pioniere des europäischen Free Jazz.
Er gewann drei César für die beste Filmmusik, zwei Sept d’or und mehrere Victoires du jazz.
Sein letztes Album MP85 (2020) wurde bei den Victoires du jazz 2021 ausgezeichnet.

Bei Woodbrass entwickeln wir uns weiter, indem wir Musikern zuhören, die Grenzen verschieben. Und wenn es einen Künstler gab, der diese Idee absoluter Freiheit verkörperte, dann war es Michel Portal. Die Nachricht von seinem Tod am vergangenen 12. Februar hat uns erschüttert. Virtuoser Klarinettist, inspirierter Saxofonist, Filmkomponist, herausragender Improvisator … Portal hat nie akzeptiert, auf ein einziges Etikett reduziert zu werden. Seine Agentin Marion Piras brachte den Menschen mit wenigen treffenden Worten auf den Punkt: ein „gewaltiges Monument des modernen Jazz, des europäischen Jazz“. Rückblick auf den Werdegang eines Künstlers, der sein Leben lang erfunden hat.

Von baskischen Wurzeln zum Conservatoire de Paris

Geboren am 27. November 1935 in Bayonne, entdeckte Michel Portal schon sehr früh die Musik. Bereits im Alter von acht Jahren begann er an der nationalen Musikschule seiner Heimatstadt Klarinette zu lernen. Die Anekdote ist köstlich: Ein argentinischer Musiker auf Durchreise in Bayonne brachte seinen Vater dazu, ihn zunächst für Bandoneon anzumelden. Die Klarinette kam später hinzu und sollte ihn nie wieder verlassen.

Der junge Portal ging anschließend nach Paris, um am Conservatoire national supérieur zu studieren, wo er 1959 einen ersten Preis für Klarinette erhielt. Seine klassische Ausbildung war fundiert und streng. Doch schon damals juckte es ihn, sich anderswo umzusehen.

Gut zu wissen

Michel Portal beschränkte sich nicht auf Klarinette und Saxofon. Er spielte auch Bandoneon (ein argentinisches Instrument, das mit dem Akkordeon verwandt ist) und Tárogató, ein ungarisches Einfachrohrblatt-Blasinstrument. Diese instrumentale Neugier prägte seine gesamte Karriere.

Der Mann, der den europäischen Jazz befreite

In den 1960er-Jahren tauchte Portal in die Avantgarde ein. Er wirkte an Werken von Pierre Boulez, Luciano Berio und Karlheinz Stockhausen mit — nicht gerade kleine Namen. 1965 nahm er das Album Free Jazz auf und legte damit die Grundlagen für einen europäischen Jazz, der sich von amerikanischen Konventionen emanzipiert hatte. 1968 erhielt er den Prix Django Reinhardt, der seinen Status als bedeutende Persönlichkeit bestätigte.

1971 gründete er das Michel Portal Unit, ein Ensemble mit europäischen und amerikanischen Musikern, das der freien Improvisation den Vorrang gab. Die Konzerte in Châteauvallon und Uzeste wurden legendär. Sein Live à Châteauvallon (1976) bleibt ein glühendes Zeugnis dieser Zeit.

Doch Portal lehnte jede Grenze ab. Er begeisterte sich für Tango, arbeitete für das Album Minneapolis (2001) mit den Funk-Musikern von Prince zusammen und erkundete Rhythm’n’Blues, World Music, Fusion … Unmöglich, ihn zu kategorisieren, ohne dass er sich sofort in Richtung eines anderen musikalischen Horizonts aufmachte.

Profi-Tipps

Wenn du die Welt von Michel Portal entdecken möchtest, beginne mit dem Album Baïlador (2010), das mit Jack DeJohnette und Ambrose Akinmusire aufgenommen wurde. Es ist die perfekte Essenz seines Ansatzes: Jazz, Lyrik und totale Freiheit. Hör dir danach MP85 an, um seine ungebrochene Energie im Alter von 85 Jahren zu erleben.

Drei César und eine Filmkarriere

Michel Portal prägte auch die siebte Kunst. Er komponierte die Soundtracks zahlreicher Filme und Fernsehfilme und arbeitete mit Regisseuren wie Daniel Vigne, Nagisa Ôshima oder Christian de Chalonge zusammen. Seine Kompositionen brachten ihm folgende Auszeichnungen ein:

César für die beste Musik für Le Retour de Martin Guerre (1983)
César für die beste Musik für Les Cavaliers de l’orage (1985)
César für die beste Musik für Champ d’honneur (1988)
Zwei Sept d’or für L’Ami Giono und Eugénie Grandet

Seine Erfolgsbilanz endet nicht dort: Grand Prix national de la musique 1983, Victoire de la musique classique 2006, Victoires du jazz 2007 und 2021, Commandeur de l’ordre des Arts et des Lettres … Die Liste ist schwindelerregend.

MP85: ein letztes Album wie ein Vermächtnis

2020 veröffentlichte Portal im Alter von 85 Jahren MP85, produziert und arrangiert von seinem langjährigen Weggefährten Bojan Z. Das Album vereint ein multikulturelles Quintett mit dem deutschen Posaunisten Nils Wogram, dem Kontrabassisten Bruno Chevillon und dem belgischen Schlagzeuger Lander Gyselinck. Das Ergebnis? Eine wahnsinnige Energie, lebendiger und kompromissloser Jazz.

Das Album gewann bei den Victoires du jazz 2021 den Titel als bestes instrumentales Jazzalbum. Portal bewies ein letztes Mal, dass er nichts von seiner schöpferischen Flamme verloren hatte. Bereits 2019 hatte die Stadt Bayonne ihr Wunderkind gewürdigt, indem sie ihr Stadttheater in Théâtre Michel-Portal umbenannte.

Tipp

Der Ansatz von Michel Portal ist eine Inspirationsquelle für jeden Musiker: Beschränke dich niemals auf einen einzigen Stil. Wenn du Klarinette oder Saxofon spielst, erkunde Jazz, Klassik und freie Improvisation. Indem du deine Komfortzone verlässt, findest du deine eigene Stimme.

Ein gewaltiges Erbe für die französische Musik

Mit dem Tod von Michel Portal verliert ein ganzer Teil des europäischen Jazz und der französischen zeitgenössischen Musik eine seiner tragenden Säulen. Als außergewöhnlicher Klarinettist, genialer Improvisator und mit höchsten Auszeichnungen geehrter Komponist verkörperte er die Idee, dass Musik keine Grenzen kennt — weder Genre noch Stil noch Generation.

Der Bürgermeister von Bayonne, Jean-René Etchegaray, würdigte das Andenken dieses „großen Klarinettisten, Freundes der größten Musiker seiner Zeit“. Für uns Musiker und Musikbegeisterte bleibt er das perfekte Beispiel dafür, was Neugier und künstlerische Freiheit hervorbringen können, wenn sie von außergewöhnlichem Talent getragen werden. Ruhe in Frieden, Maestro.